中国是世界上最大的发展中国家，美国是世界上最大的发达国家。中美关系是中国外交关系中最重要的双边关系之一。中美军事交流与合作作为中美两国关系的重要组成部分，堪称是中美两国关系的“晴雨表”。
基辛格说，中美关系的大门开启至今，美国已经换了6位总统，其中里根和克林顿上任之初对华态度都不是很好，但后来都转变了，这说明强有力的事实比个人的情绪更重要。中美关系发展不是谁帮谁的忙，而是对双方都有利。
1998年9月12日至22日，在江泽民主席和克林顿总统成功实现互访、中美关系走出低谷后，应美国国防部长科恩的邀请，张万年率领中国高级军事代表团对美国进行了正式友好访问。这次访问是在国内抗洪抢险斗争取得决定性胜利、克林顿总统面临信任危机的情况下进行的。江泽民还特意让张万年带去了他给克林顿的亲笔信。
美方对这次访问非常重视，在访问的日程、内容、陪同人员和安全保卫等方面都做了精心安排，给予了很高的接待规格和礼遇，特别安排副总统专机作为张万年在美访问的座机。代表团主要成员有张万年的夫人钟佩昭、副总参谋长熊光楷、海军司令员石云生、北京军区司令员李新良、空军副司令员乔清晨、国防部外事局副局长詹懋海等，中国驻美大使李肇星全程陪同。
9月15日上午，科恩在五角大楼外草坪上为张万年访美举行了隆重的欢迎仪式，鸣礼炮19响。张万年在科恩的陪同下检阅了美陆、海、空军和海军陆战队、国民警卫队仪仗队。随后，张万年和科恩在五角大楼举行了两轮会谈。在第一轮小范围会谈中，张万年和科恩就双边关系、台湾问题、美日安全关系问题和防止大规模杀伤性武器扩散、反恐合作问题进行了会谈。在第二轮大范围会谈中，张万年和科恩就国际和地区形势、两国和两军关系等问题深入地交换了意见。
会谈中，张万年说：“中国主张树立新的安全观，通过对话增进信任，通过合作谋求安全，相互尊重主权，和平解决争端，谋求共同发展。”
他强调，“事实证明，一个繁荣发展的中国是促进亚太地区乃至世界和平与稳定的积极因素。近年来个别国家、少数人散布所谓‘中国威胁论’，这是别有用心的。中国奉行防御性的国防政策，不搞霸权主义，不搞军事集团，不进行军事扩张，不在国外驻军，不在国外建立军事基地，即使中国将来发展起来了，也永远不称霸。有些国家散布‘中国威胁论’，实际上是为威胁别人制造借口。”
科恩说，这次双方就全球、地区安全及双边关系问题进行坦率的交谈，尤其是就双方存在的分歧进行坦诚讨论，十分有益。一个世界上人口最多的发展中国家与一个世界上最强的发达国家之间建立更加稳定的关系非常重要。他希望两军之间的互访和交流有助于消除双方存在的分歧和疑虑，并表示美中不是潜在的敌人和对手，而是朋友和伙伴。
这次会谈，中美双方围绕落实两国元首成功互访达成的共识，不仅在一些重大战略问题上深入交换了意见，还对今后两军交往作出了六项具体安排：一、1999年举行人道主义救援和减灾沙盘研讨作业，介绍各自抢险救灾的做法，交流经验；二、就军事环境的保护问题开展合作，将互派代表团商讨有关技术细节；三、1999年互派人员观摩对方联合训练演习；四、1999年实现互派学员到对方军事院校学习；五、1999年中国军舰访美并与美方举行海上搜救室内研讨会；六、中方接受美方邀请，将派代表团参观美国桑地亚国家实验室“合作监测中心”。
会谈结束后，张万年和科恩共同签署了两国国防部关于军事环境保护问题进行信息交流的联合声明。之后，两人共同会见记者。张万年就中美两国、两军关系、台湾问题、裁军50万及人民解放军参加抗洪救灾等问题回答了记者的提问。
在谈到抗洪救灾时，张万年说：“今年中国遭受了百年不遇的特大洪灾，现已取得了抗洪救灾斗争的决定性胜利。胜利的原因：一是以江泽民同志为核心的党中央的坚强领导；二是全国军民团结奋战；三是改革开放20年打下的物质基础；四是建国以来水利设施建设发挥了重要作用。”他自豪地告诉记者们：“实践证明，中华民族是有强大凝聚力的，是不可战胜的！”
9月15日下午，张万年在白宫会见美国总统国家安全事务助理伯杰时，克林顿主动来到伯杰的办公室，提前与张万年会见。克林顿的这一外交举动，反映出美国政府对中国和中国军队、对张万年率团访美的高度重视。
对张万年的来访，克林顿表示热烈欢迎。他首先表示，美国政府和人民非常同情中国最近发生的洪水灾害。他说，美中两国之间的关系、两国人民之间的友谊非常重要，双方需要共同努力，保持江泽民主席和他互访以来两国关系的发展势头。他希望张万年回国后鼓励两国军队和人民进行接触。
张万年对克林顿的会见表示感谢，向他转交了江泽民主席写的亲笔信，并转达了江泽民主席和朱镕基总理的问候。张万年首先对美国政府和民间组织向中国灾区捐赠价值45万美元的救灾物资并派飞机运到中国表示感谢，介绍了中国军民在抗洪斗争中取得的伟大胜利。
他说：“我这次来访，就是为了落实两国元首在军事领域内达成的共识，对下一步两军交往作出安排，推动两国两军关系的发展。中美两国存在共同利益，也存在双边关系发展的潜力，保持和发展健康、稳定的中美关系，不仅有利于两国人民的根本利益，而且有利于亚太地区和世界的和平与稳定。我们愿与美国人民一起，把江主席和总统先生达成的共识变成现实，向建立中美建设性战略关系的目标加速迈进。”
克林顿请张万年转达他对江泽民和朱镕基的问候。他还深有感触地回顾了自己对中国的成功访问，说：“江主席送给我两件中国乐器，我已经珍藏在自己的音乐厅里了。”
9月16日上午，张万年在五角大楼会见了美参谋长联席会议主席谢尔顿上将。这天下午，张万年在下榻的饭店会见了美国前国务卿基辛格博士，双方就中美关系和朝鲜问题交换了看法。
他对基辛格说：“您是中国人民的老朋友，这次与您见面，我和我的同事都感到由衷的高兴。当年，您和尼克松总统，与中国老一代的领导人毛泽东、周恩来和邓小平等一起，开启了中美关系的大门，为促进中美关系的发展作出了重要的贡献，中国人民永远不会忘记。我们非常钦佩您对发展中美关系的战略眼光。现在，中美两国关系已进入一个新的发展阶段。我们高兴地看到，随着两国关系的发展，中美两军关系也保持着良好的发展势头。两军领导人经常保持接触，对于增进相互了解与信任十分必要。”他欢迎基辛格在方便的时候再次访问中国。
基辛格认为，江泽民去年访美取得了极大成功，对中美关系的发展持乐观态度。他说，中美关系的大门开启至今，美国已经换了6位总统，其中里根和克林顿上任之初对华态度都不是很好，但后来都转变了，这说明强有力的事实比个人的情绪更重要。中美关系发展不是谁帮谁的忙，而是对双方都有利。他强调，只要中美进行合作，亚洲就打不起仗来，就能够和平发展，这也符合世界的利益。
沙利将军一见到张万年就一把将他抱住，激动地大声说：“哎呀，我今天可把你抓到了！当年在越南战场上，我是个侦察兵，在那里我始终没有抓到你，今天我终于把你抓着了！”“不打不成交”，30年前越战战场的对手，今天却成了朋友。
在访问过程中，美方在参观项目上可谓是精心安排、用心良苦。不仅安排张万年一行参观了美军现役最新型的“数字化士兵”全套装备、“发射后不管”反坦克导弹和各式各样的坦克、炮等陆军装备，还参观了美空军空战中心、空军空地作战学校、“红旗”作战训练中队、“空中武士”作战训练中队和F15E、F16C等战机，以及美海军最新的尼米兹级核动力航空母舰“斯坦尼斯号”。在“斯坦尼斯号”的舷梯前，张万年与一名正在值勤的黑人女兵进行了简短交谈。他还对一个美海军合同兵家庭进行了访问，加深了对美军士官制度的了解。
在西点军校，张万年受到了全校师生的热烈欢迎，并在操场上举行了检阅仪式。校长丹尼尔·克里斯曼将军一见面就紧紧握着张万年的手说：“将军，我们知道你，你爱兵如子。西点军校以严格著称，同时也强调爱兵。”
张万年微笑着说：“你过奖了。带兵打仗不爱兵不行。不爱兵，就带不好兵，这样的军队也不可能有战斗力。古今中外概莫能外。中国人还有望子成龙一说，我们的目标就是着眼塑造跨世纪的高素质新型军事人才，这些人才不可能在温室里培养出来，只能在近似实战的环境中摔打锻炼。”
西点军校还特意安排张万年与学员们进行互动交流。当得知他参加过“二战”、解放战争、越南战争和边境还击作战后，西点军校的学员们都对他肃然起敬。
克里斯曼请张万年讲讲优秀军人需要具备什么样的品质，他真诚地说：“我是中国军人，你们是美国军人，虽然我们的使命不同，但作为军人，我认为一个优秀的军人必须具备两种品质。一种是对祖国的忠诚。一个军人，必须忠诚于自己的祖国和人民，为了祖国和人民不惜牺牲自己的生命。另一种品质就是勇敢。只有勇敢的战士，才能够称得上是优秀的战士。”张万年的演讲赢得了雷鸣般的掌声。
在参观佐治亚州美军本宁堡陆军基地时，陆军司令沙利将军一见到张万年就一把将他抱住，激动地大声说：“哎呀，我今天可把你抓到了！当年在越南战场上，我是个侦察兵，在那里我始终没有抓到你，今天我终于把你抓着了！”
沙利的举动令所有在场的人都感到吃惊，但很快就被沙利的幽默逗乐了。原来，这位沙利将军参加过越南战争，1968年张万年在越南南方考察溪山战役时，他正在9号公路地区作战。而张万年对当年那段九死一生的战争经历更是刻骨铭心。“不打不成交”，30年前越战战场的对手，今天却成了朋友。
这天，沙利还请张万年登上布兰德利战车，进行实弹射击。张万年登上战车，麻利地操作瞄准器，果断地按下击发按钮，只听“轰隆”一声，命中目标。接着，张万年又打了一发，再次命中。两发两中，赢得了美军官兵阵阵喝彩。
告别的时候，沙利紧紧握着张万年的手，感动地说：“中国陆军是了不起的陆军，美国陆军也是了不起的陆军，希望我们两国军人永远不要在战场上兵戎相见。”说着说着，沙利禁不住流下了激动的泪水。
张万年说：“自古得人心者得天下，失人心者失天下。这是历史规律，不可违背。美军在朝鲜战场上失败了，在越南战争中又失败了，为什么？问题就出在这里。如果看不到这一点，今后你们还得输！” 9月21日，张万年在夏威夷受到了美军太平洋总部司令普理赫上将的热情接待。当晚，普理赫在其官邸设宴招待张万年一行。
回顾9天来在美国的所见所闻，张万年感到美方的安排，既有开放友好的一面，也有炫耀实力之意。在晚宴快结束时，他十分平静又认真地问普理赫：“将军，你说世界上威力最大、最不可战胜的力量是什么？”普理赫有些疑惑地回答：“你是不是说核武器？应当是原子弹、氢弹……难道说世界上还有比核武器威力更大、更不可战胜的力量？”
张万年微笑着摇摇头，拍拍自己的胸口，说：“不是。是人心！自古得人心者得天下，失人心者失天下。这是历史规律，不可违背。美军在朝鲜战场上失败了，在越南战争中又失败了，为什么？问题就出在这里。如果看不到这一点，今后你们还得输！”
普理赫和美方陪同人员听了后不得不点头表示认同。张万年以其坚毅的品质和高超的外交智慧，展示了中国军人不信邪、不怕压、不甘示弱的气节和精神，不仅赢得了人格的尊重，更显示了国家的尊严。
张万年访美期间，美国各大媒体给予高度关注，纷纷作了跟踪报道和评论。舆论认为：张万年是中国军方近年来对美国进行访问的最高级别的将领，是在两国首脑成功实现互访之后，两军关系呈现良好发展势头的情况下进行的，是继克林顿6月份访华以来最重要的一次双边访问，将有助于中美两国总体关系的进一步改善和发展，中美两军交流合作内容也更加具体。而美方对张万年高规格的接待，也反映了美国政府对发展中美两国和两军关系的高度重视。
“他山之石，可以攻玉。”访美期间，张万年还经常思考如何结合国情、军情，在院校教育、军事训练、武器装备建设和编制体制上，有针对性地汲取和借鉴美军的一些有益经验，加强和提升人民解放军的质量建设。
他始终认为，尽管美军是目前世界一流的现代化军队，但对美军的经验，既不能盲从也不能排斥，切忌崇洋媚外，照搬照套。参观西点军校时，他对美军的院校教育，包括学员选拔、培养、考核、淘汰以及后勤保障社会化等，了解得非常仔细，要求随行人员认真加以研究借鉴。
回国后，他把自己的这些想法和访美情况及时向中共中央、中央军委和江泽民作了报告，得到充分肯定。张万年出访美国，圆满实现了中共中央的战略意图，为一度停滞不前的中美军事外交翻开了新的一页，续写了中美两军交流与合作的新篇章。
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